Ieri il National Museum of Natural History, amministrato dalla Smithsonian Institution, a Washington DC, ha rivelato la prima esposizione pubblica di un campione raccolto dall’asteroide Bennu, che la NASA ritiene un “oggetto potenzialmente pericoloso”. Si ritiene che il campione da 100 a 250 grammi raccolto dalla sonda OSIRIS-REx contenga alcuni dei primi precursori della vita ed è il primo pezzo di roccia spaziale mai prelevato dalla NASA.
Gli scienziati dell’Agenzia hanno rivelato per la prima volta il campione l’11 ottobre, dopo il rientro sulla Terra a bordo della capsula di OSIRIS-REx a velocità fino a 43mila km/h. Dopo un viaggio di andata e ritorno durato 7 anni e lungo 6,4 milioni di km, la capsula ha aperto il paracadute ed è atterrata in sicurezza nel deserto dello Utah prima di essere trasportata al Johnson Space Center di Houston, dove gli scienziati hanno iniziato ad analizzare il suo contenuto alla ricerca di segni di vita.
Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso che ha una probabilità su 2.700 di colpire la Terra nel 2182: la probabilità più alta di qualsiasi oggetto spaziale conosciuto. Gli scienziati sono però più interessati a ciò che è intrappolato nella roccia spaziale: i possibili precursori extraterrestri della vita sulla Terra.
“Questo è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai riportato sulla Terra,” ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Le molecole di carbonio e acqua sono esattamente gli elementi che volevamo trovare. Sono elementi cruciali nella formazione del nostro pianeta e ci aiuteranno a determinare le origini degli elementi che avrebbero potuto portare alla vita“.
L’acqua della Terra è più antica del pianeta stesso e probabilmente è stata portata qui dall’impatto di asteroidi e comete. Probabilmente, però, l’acqua non è stata l’unico materiale che gli asteroidi hanno portato. Anche gli elementi costitutivi della vita potrebbero avere viaggiato su una roccia spaziale. Bennu è un asteroide di tipo B, il che significa che contiene elevate quantità di carbonio e, potenzialmente, molte delle molecole primordiali presenti quando la vita è emersa sulla Terra.
Alcuni di questi elementi costitutivi – incluso l’uracile, una delle basi azotate dell’RNA – sono stati recentemente trovati sull’asteroide Ryugu dalla sonda Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency, che è tornata sulla Terra con il suo campione di roccia nel 2020. Gli scienziati della missione OSIRIS-REx sperano di trovare altri potenziali precursori della biologia terrestre all’interno del campione di Bennu.
Lo Smithsonian è il primo museo a esporre pubblicamente un campione di Bennu, insieme alla capsula OSIRIS-REx e al razzo Atlas V 411 che l’ha lanciata. L’esposizione si trova nella Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals. I ricercatori dello Smithsonian analizzeranno anche un altro campione dietro le quinte alla ricerca di segni di precursori della vita.
“Essendo tornati sulla Terra senza essere stati esposti alla nostra atmosfera ricca di acqua o alla vita che riempie ogni angolo del nostro pianeta, i campioni di Bennu mantengono la promessa di raccontarci la storia dell’acqua e delle sostanze organiche prima che la vita arrivasse a formare il nostro pianeta unico,” ha dichiarato Tim McCoy , il curatore dei meteoriti del museo, che ha lavorato alla missione OSIRIS-REx.
