Il 23 gennaio 2003, il Deep Space Network della NASA ha ricevuto l’ultimo segnale dalla sonda Pioneer 10. La sonda era a una distanza di oltre 12 miliardi di km dalla Terra, circa 80 unità astronomiche (AU). Il lancio è avvenuto il 2 marzo 1972 ed è stata la prima sonda a raggiungere la velocità di fuga dal Sistema Solare. Nel corso della sua missione, ha esplorato Giove e Saturno, e ha raccolto preziose informazioni su questi pianeti e sui loro anelli.
L’ultimo segnale ricevuto da Pioneer 10 era un semplice segnale acustico (durata di circa 2,5 secondi e intensità di circa 100 picowatt), che indicava che la sonda era ancora in funzione. Tuttavia, la potenza del segnale era così debole che non è stato possibile ricevere ulteriori comunicazioni. Pioneer 10 è destinata a continuare il suo viaggio nello Spazio interstellare per miliardi di anni. Si stima che la sonda impiegherà circa 20mila anni per raggiungere la stella Aldebaran, che si trova a circa 65 anni luce dalla Terra.
L’ultimo contatto con Pioneer 10 è stato un momento storico per l’esplorazione spaziale. La sonda ha dimostrato che è possibile per le sonde terrestri raggiungere distanze impensabili e ha aperto la strada a nuove esplorazioni del Sistema Solare e dello Spazio interstellare.
