La “Pandemia Preistorica” che si è protratta per 15 milioni di anni e che continua ancora oggi

Tra 33 e 15 milioni di anni fa, un antico gruppo di virus ha causato caos in innumerevoli antichi mammiferi, inclusi parenti di tutto, dall’uomo e lo scimpanzé agli oritteropi e ai panda. Questo gruppo di virus preistorici alla fine si è estinto circa 15 milioni di anni fa – forse aveva infettato tutti gli ospiti possibili – ma frammenti inattivi del suo DNA vivono ancora furtivamente in molti mammiferi moderni (inclusi noi).

I retrovirus che ancora ci perseguitano

È un pensiero strano, ma fino all’8% del nostro genoma è composto da sequenze genetiche di retrovirus che hanno infettato i nostri antenati molto tempo fa.

Qualsiasi retrovirus, inclusi quelli moderni come l’HIV, deve inserire una copia del suo genoma RNA nel DNA di una cellula ospite per replicarsi. Questo materiale genetico virale di solito non viene trasmesso di generazione in generazione, ma può farlo se i retrovirus antichi acquisiscono la capacità di infettare le cellule germinali, come uova o spermatozoi, che trasmettono il loro DNA alle generazioni future.

Se i retrovirus riescono ad entrare nelle cellule germinali, possono alla fine inserirsi nel genoma di una popolazione. Questo è ciò che viene chiamato retrovirus endogeno.

ERV-Fc

Uno degli esempi di successo più significativi è probabilmente ERV-Fc, un retrovirus (o forse un genere o una famiglia di retrovirus) che si è diffuso globalmente dall’Oligocene al Miocene Inferiore (tra 30 e 15 milioni di anni fa).

Nel 2016, gli scienziati hanno esaminato i genomi di 50 mammiferi moderni alla ricerca di resti virali “fossili” di ERV-Fc e hanno scoperto che era presente negli antenati di almeno 28 di loro, inclusi parenti dell’oritteropo, del lemure grigio, della scimmia scoiattolo, del marmosetto, del babbuino, dello scimpanzé, dell’uomo, del cane e del panda.

La pandemia intercontinentale

Ancora più impressionante, non ha infettato solo un parente di tutti questi mammiferi una sola volta, ma è saltato tra le specie più di 20 volte. Si trattava di una vera e propria pandemia intercontinentale, che ha colpito i mammiferi su ogni continente tranne che nelle regioni relativamente remote dell’Australia e dell’Antartide.

ERV-Fc non sembra avere alcun impatto sulla salute umana oggi; un frammento del suo materiale genetico semplicemente dorme nel nostro genoma. Tuttavia, una comprensione più approfondita di ERV-Fc e degli altri retrovirus endogeni umani potrebbe aiutare a capire come affrontare le malattie moderne, come l’HIV.

“I genomi dei mammiferi contengono centinaia di migliaia di fossili virali antichi simili a ERV-Fc,” ha dichiarato William E. Diehl, autore principale dello studio del 2016 che ha condotto la ricerca mentre era ricercatore post-dottorato presso il Boston College.

“La sfida sarà ora quella di utilizzare sequenze virali antiche per guardare indietro nel tempo, il che potrebbe rivelarsi illuminante per prevedere le conseguenze a lungo termine delle nuove infezioni virali emergenti. Ad esempio, potremmo potenzialmente valutare l’impatto dell’HIV sulla salute umana tra 30 milioni di anni. Il metodo ci consentirà di capire meglio quando e perché emergono nuovi virus e come il contatto a lungo termine con essi influisce sull’evoluzione degli organismi ospiti,” ha spiegato Diehl.