Bryan Johnson è un imprenditore nel settore del software che spende circa 2 milioni di dollari all’anno nel tentativo di far sembrare e funzionare il suo corpo di 45 anni come se avesse di nuovo 18 anni. Impiega oltre 30 medici ed esperti sanitari che monitorano ogni sua funzione corporea. Prende più di 110 vitamine al giorno. Controlla la purezza di tutto ciò che mangia. Fondamentalmente, ha trasformato la ricerca dell’immortalità nel suo lavoro a tempo pieno. Lungo il cammino, sta creando una guida da ciò che impara per aiutare altre persone a mantenere i loro corpi giovani più a lungo, purché abbiano le risorse per replicare il suo approccio complicato e costoso.
L’immortalità è possibile?
Johnson è solo uno dei molti super ricchi che spendono miliardi per impedire loro stessi di invecchiare. Ma alla fine potrebbero scontrarsi con un ostacolo feroce nella loro ricerca dell’eterna giovinezza: le leggi della fisica. Quindi, l’immortalità è possibile?
Ci sono alcune possibili ragioni per cui invecchiamo. L’argomento evolutivo sostiene che ogni generazione di creature – che siano umane, animali o vegetali – deve invecchiare e morire per fare spazio a una nuova generazione. In tal caso, il fatto che i nostri corpi smettano di ripararsi a un certo punto non è un difetto di progettazione, ma una caratteristica.
In alternativa, o forse in tandem, c’è la teoria dell'”usura” dell’invecchiamento. Ci sono vari “macchinari molecolari”, che fanno di tutto, dalla replicazione delle cellule al trasporto di nutrienti dove devono essere nei nostri corpi, come spiega eloquentemente il biologo e esperto di nanomeccanica Peter Hoffmann, Ph.D., in un articolo per Nautilus Magazine. “Mentre questi macchinari svolgono il loro lavoro, sono circondati da migliaia di molecole d’acqua, che si scontrano casualmente con loro un trilione di volte al secondo. Questo è ciò che i fisici chiamano eufemisticamente ‘movimento termico’. Il caos termico violento sarebbe più appropriato,” scrive.
“Quindi perché la seconda legge della termodinamica è la causa probabile dell’invecchiamento? Essa governa il comportamento di tutte le molecole; può spiegare la causa ultima di tutte le altre teorie sull’invecchiamento.”
Vivendo sperimentiamo l'”usura”
Questo movimento termico, afferma Hoffmann, fornisce una fonte di energia che questi macchinari molecolari possono sfruttare per il loro lavoro; ma è anche responsabile della rottura dei legami tra le molecole. Quando lui e i suoi colleghi hanno replicato questa azione in laboratorio, hanno scoperto che “la probabilità di sopravvivenza dei legami tracciata contro la forza applicata assomiglia esattamente alla sopravvivenza umana tracciata contro l’età… il che suggerisce una possibile connessione tra la rottura dei legami proteici e l’invecchiamento – e tra l’invecchiamento e il movimento termico.”
In altre parole, solo vivendo, sperimentiamo usura di base. A differenza degli oggetti inanimati, possiamo riparare i nostri sistemi dopo tale danneggiamento, ma ci sono comunque dei limiti.
Il Limite di Hayflick
Leonard Hayflick, Ph.D., ha lavorato come professore di anatomia e microbiologia ed è tra i principali esperti sull’invecchiamento. Ha sviluppato ciò che è conosciuto come il “Limite di Hayflick” – cioè, il numero di volte che le cellule di DNA umane possono replicarsi prima di diventare senescenti, o smettere di replicarsi e assumere una forma diversa associata all’età. Dopo una vita di studio, Hayflick supporta l’esplicazione dell’usura dell’invecchiamento.
“Tutto nell’universo invecchia per lo stesso motivo… la tua auto è brillante perché sa come invecchiare senza alcuna istruzione, sia nella macchina stessa che nei disegni,” dice Hayflick in una presentazione del 2015 sull’invecchiamento biologico tenuta presso l’Università della California, San Francisco. “Quindi perché la seconda legge della termodinamica è la causa probabile dell’invecchiamento? Essa governa il comportamento di tutte le molecole; può spiegare la causa ultima di tutte le altre teorie sull’invecchiamento; è testabile utilizzando le tecnologie attuali; è falsificabile; è universale e si applica sia agli oggetti animati che inanimati.”
L’entropia è la condizione delle cose che passano da uno stato più ordinato a uno stato meno ordinato; Rudolf Clausius ha per primo postulato il concetto negli anni ’50 del 1850. La seconda legge della termodinamica, la legge dell’entropia, stabilisce che “se il processo fisico è irreversibile, l’entropia del sistema e dell’ambiente deve aumentare; l’entropia finale deve essere maggiore dell’entropia iniziale.”
Ad esempio, quando mangi una mela, il frutto inizia in uno stato di bassa entropia, e la sua entropia aumenta mentre lo mordi, lo digerisci e lo incorpori nel sistema di combustibile del tuo corpo. L’entropia aumenta tra miliardi di diversi processi molecolari nei nostri complessi sistemi corporei. Più vivi a lungo, più entropia avrai sperimentato, e ogni nuova occasione di entropia può creare una serie di nuovi processi entropici, a loro volta.
Si può rallentare l’invecchiamento del corpo?
Parte dei danni che si verificano nei nostri corpi possono essere invertiti, ma con circa 37 trilioni di diverse cellule di 200 diversi tipi che influenzano a vicenda, ci sono impatti a cascata. I sistemi di riparazione del corpo semplicemente non possono tenere il passo, catturando e invertendo ogni singolo danno molecolare.
“Il tuo corpo è una rete gerarchica di sistemi interconnessi in cui tutto agisce con tutto in modo molto complicato,” dice Hoffmann a Popular Mechanics. “Se il tuo DNA è un po’ danneggiato, influisce sui meccanismi di riparazione, che possono diventare un po’ più lenti. Questo si accumula. … In linea di principio, potresti sistemare tutto, ma nella pratica, non è possibile, a causa della complessità del sistema.”
Si può allungare la vita?
Ovviamente, se vivi in modo tale da ridurre i danni alle tue cellule e organi – non sei sedentario, non bevi troppo, fornisci una nutrizione adeguata affinché il tuo corpo funzioni – rallenti il processo di invecchiamento, perché non stai sovraccaricando la capacità del corpo di ripararsi. Alcuni scienziati hanno scoperto che i topi più anziani che ricevono trasfusioni di sangue da topi giovani vivono più a lungo, anche se i risultati non si traducono necessariamente negli esseri umani.
Ma ci sono altri modi con cui gli esseri umani possono rallentare sistematicamente l’invecchiamento? Sì, fino a un certo punto, dice Hoffmann.
A volte le temperature più basse aiutano. Anche le diete a basso contenuto calorico possono farlo. Le ricerche su nematodi e topi mostrano che l’esposizione a campi magnetici statici di media intensità potrebbe rallentare l’invecchiamento in tutto il sistema. Tuttavia, altri studi mostrano che l’esposizione ai campi elettromagnetici può accelerare l’invecchiamento; gli scienziati stanno ancora esplorando i fattori che influenzano questi risultati variabili. L’invecchiamento, Hoffmann ammette, è un processo molto complesso.
L’invecchiamento non è una malattia
L’invecchiamento di per sé non può essere una malattia – le malattie hanno cause e non sono universali. L’invecchiamento è universale per tutte le cose viventi, e la sua unica causa è il tempo.
“Puoi assumere quanta vitamina C, B e A vuoi, mangiare tutti i buoni frutti, vivere in un luogo bellissimo e meditare ogni giorno e fare esercizio fisico, e se hai fortuna, forse raggiungi i 110 anni,” dice Hoffmann, “ma non 160.” Sebbene la durata della vita umana sia raddoppiata nel secolo scorso, grazie al miglioramento dell’igiene, della medicina, della nutrizione e di altri fattori, la maggior parte degli scienziati ritiene improbabile superare il limite superiore della durata della vita imposto da Jeanne Calment nel 1997 quando morì a 122 anni.
Questione di logica… O forse no
D’altra parte, dato il nostro taglio, la durata della vita umana supera già di gran lunga ciò che dovrebbe essere logicamente. Con alcune eccezioni notevoli, la longevità corrisponde spesso alla dimensione dell’animale. Un topo vive in media due anni, mentre gli elefanti vivono fino a 60 anni e le balene blu nuotano fino all’età di 90 anni. Con questo in mente, dovremmo raggiungere un’età massima di circa 40 anni, come facevano la maggior parte delle persone prima del 20 ° secolo. Gli animali selvatici raramente invecchiano perché muoiono per predazione, malattia o fame molto prima di avere la possibilità di sviluppare infiammazione e altri problemi legati all’invecchiamento cellulare.
C’è anche una questione etica nei miliardi investiti nel far vivere più a lungo le persone ricche, osserva Hoffmann. Sebbene le loro scoperte possano aiutare tutte le persone a vivere più a lungo, c’è una vasta disparità tra come le persone ricche e quelle meno ricche sperimenteranno quegli anni extra. Gli Stati Uniti hanno una prospettiva unica negativa sull’età e sulla morte. Sebbene sia uno dei paesi più ricchi, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti è al 43 ° posto nel mondo.
La ricerca dell’Immortalità
Bryan Johnson ha ricevuto trasfusioni di sangue da suo figlio, proprio come i topi che i ricercatori hanno studiato in laboratorio. Non lo fa più, dice Johnson, perché non c’è stato alcun beneficio rilevabile. Si dice che mostri diversi segni di essere più giovane – inclusa una struttura ossea più giovane e più erezioni notturne.
Ma ora, Johnson ha una nuova missione: non morire. Mai.
Pensa che morire sia superato, non necessario. E la maggior parte della vita di Johnson è strutturata per evitare qualsiasi cosa possa contribuire all’entropia corporea che porta a fallimenti molecolari in cascata nel corpo – luce solare, pizza, stare svegli fino a tardi, argomenti, alcuni dei più grandi piaceri della vita. Un reporter di TIME ha raccontato di aver visitato Johnson a casa sua e nel suo laboratorio, dove le ha fatto assaggiare il cioccolato che si permette. Era “non olandese, privo di metalli pesanti, e proveniva solo da regioni con alta densità di polifenoli.” Con parole sue, “sapeva di piede.”
Per alcuni, la ricerca di rallentare – e forse anche invertire – l’invecchiamento potrebbe essere un progetto di passione, come poter sollevare 250 libbre o suonare i 24 Capricci di Paganini al violino. Forse un giorno, scopriremo l’invecchiamento quantico, e poi tutte le regole saranno fuori dalla finestra.
Ma fino ad allora, ansiamo avanti e facciamo tutte quelle cose che rendono la vita degna di essere vissuta.
