Quando la missione Chang’e-4 è atterrata nel cratere Von Karman il 3 gennaio 2019, la Cina è diventata il primo e unico Paese ad atterrare sul lato nascosto della Luna, il lato che non è mai rivolto verso la Terra. Ora, la Cina ha inviato un’altra missione lì, questa volta con l’obiettivo di riportare sulla Terra i primi campioni del lato nascosto della Luna.
La missione Chang’e-6, lanciata il 3 maggio, trascorrerà 53 giorni esplorando il bacino del Polo Sud-Aitken per studiarne la geologia e la topografia, nonché raccogliere campioni da diversi punti del cratere. Si ritiene che il bacino del Polo Sud-Aitken sia il più grande e antico cratere della Luna, coprendo quasi un quarto della superficie lunare con un diametro che misura circa 2.500 chilometri. Il cratere da impatto è profondo più di 8km.
Gli scienziati sperano che il ritorno dei campioni sulla Terra aiuterà a rispondere alle domande persistenti sull’intrigante lato nascosto del satellite, che non è stato studiato così profondamente come il lato vicino, oltre a confermare l’origine della Luna. “Il lato nascosto della Luna è molto diverso dal lato visibile”, ha affermato Li Chunlai, vice capo progettista della China National Space Administration (CNSA). “Il lato lontano è fondamentalmente costituito dall’antica crosta lunare e dagli altopiani, quindi ci sono molte domande scientifiche a cui rispondere”.
Nessun vero “lato buio”
Durante un’udienza sul bilancio della NASA dello scorso 17 aprile, il deputato David Trone ha chiesto all’amministratore della NASA Bill Nelson perché la Cina stesse inviando una missione sul “retro” della Luna. “Avranno un lander sul lato nascosto della Luna, che è il lato sempre buio”, ha risposto Nelson.
Il lato nascosto della Luna è stato talvolta definito il “lato oscuro della Luna”, in gran parte in riferimento all’album omonimo dei Pink Floyd del 1973. Ma, secondo gli esperti, la frase di Nelson è un po’ impropria per un paio di ragioni.
Sebbene il lato nascosto della Luna possa sembrare scuro dalla nostra prospettiva, sperimenta un giorno lunare e una notte lunare proprio come il lato visibile e riceve molta illuminazione. Secondo la NASA, un giorno lunare dura poco più di 29 giorni, mentre la notte lunare dura circa due settimane. Sempre lo stesso lato è rivolto verso la Terra perché la Luna impiega lo stesso tempo per compiere un’orbita attorno alla Terra e ruotare attorno al proprio asse: circa 27 giorni. Inoltre, il lato nascosto della Luna è stato più difficile da studiare, il che ha portato al soprannome di “lato oscuro” e ha creato un’aria di mistero.
“Gli esseri umani vogliono sempre sapere cosa c’è dall’altra parte della montagna e la parte che non si può vedere, quindi questa è una sorta di motivazione psicologica“, ha affermato Renu Malhotra, Professoressa di scienze planetarie presso l’Università dell’Arizona a Tucson. “Naturalmente, abbiamo inviato sonde spaziali che hanno orbitato attorno alla Luna e abbiamo immagini, quindi in un certo senso è meno misterioso di prima”.
Diversi veicoli spaziali, tra cui il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA che scatta immagini della superficie lunare, hanno contribuito a far luce sulla Luna. Yutu-2, un rover lunare rilasciato da Chang’e-4 nel 2019, ha anche esplorato i depositi di roccia polverizzata e polvere che ricoprono il fondo del cratere Von Karman, situato all’interno del più ampio bacino del Polo Sud-Aitken. Ma riportare campioni sulla Terra consentirebbe alla tecnologia più recente e più sensibile di analizzare le rocce e la polvere lunari, rivelando potenzialmente come è nata la Luna e perché il suo lato nascosto è così diverso da quello più vicino.
Misteri del lato lontano
Nonostante anni di dati orbitali e campioni raccolti durante sei missioni Apollo, gli scienziati stanno ancora cercando di rispondere a domande chiave sulla Luna. “Il motivo per cui il lato nascosto è così avvincente è perché è così diverso dal lato della Luna che vediamo, il lato visibile”, ha affermato Noah Petro, scienziato del progetto NASA sia per il Lunar Reconnaissance Orbiter che per Artemis III, una missione che mira a far sbarcare l’uomo sulla Luna per la prima volta dal 1972. “Per tutta la storia umana, gli esseri umani sono stati in grado di alzare lo sguardo e vedere la stessa superficie, lo stesso lato della Luna”.
Ma nel 1959, l’Unione Sovietica inviò una sonda per sorvolare il lato nascosto della Luna e ne catturò le prime immagini per l’umanità. “Abbiamo visto questo emisfero completamente diverso: non coperto da grandi colate di lava vulcanica, butterato da crateri, una crosta più spessa. Racconta semplicemente una storia diversa rispetto al lato visibile”, ha detto Petro. La restituzione di campioni con missioni robotiche e l’atterraggio di esseri umani vicino alla transizione tra le due regioni lunari al Polo Sud attraverso il programma Artemis “aiuterà a raccontare questa storia più completa della storia lunare che ci manca in questo momento”, ha aggiunto.
Anche se gli scienziati capiscono perché un lato della Luna è sempre rivolto verso la Terra, non sanno perché quel particolare lato è sempre rivolto verso il nostro pianeta. Ma ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con il fatto che la Luna è asimmetrica, ha detto Malhotra. “C’è una certa asimmetria tra il lato che sta di fronte a noi e l’altro lato”, ha detto. “Cosa ha causato esattamente quelle asimmetrie? Cosa sono realmente queste asimmetrie? Ne abbiamo poca comprensione. Questa è una questione scientifica enorme”.
I dati orbitali hanno anche rivelato che il lato più vicino ha una crosta più sottile e più depositi vulcanici, ma la risposta al perché sia così è sfuggita ai ricercatori, ha affermato Brett Denevi, geologa planetaria presso l’Applied Physics Lab della Johns Hopkins University. “Ha un diverso tipo di composizione geochimica con alcuni strani elementi che producono calore extra. Esistono moltissimi modelli sul perché il lato vicino è diverso dal lato lontano, ma non disponiamo ancora dei dati”, ha detto Denevi. “Quindi andare oltre, ottenere campioni ed eseguire diversi tipi di misurazioni geofisiche è davvero importante per capire questo mistero davvero di lunga data”.
Chang’e-6 è solo una delle missioni dirette verso il lato nascosto della Luna poiché la NASA ha in programma di inviare missioni robotiche anche lì. Denevi ha contribuito a progettare un concetto di missione per un rover lunare chiamato Endurance, che intraprenderà un lungo viaggio attraverso il bacino del Polo Sud-Aitken per raccogliere dati e campioni prima di consegnarli ai siti di atterraggio di Artemis vicino al Polo Sud lunare. Quindi, gli astronauti possono studiare i campioni e determinare quali riportare sulla Terra.
Decifrare il codice lunare
Una delle domande fondamentali a cui gli scienziati hanno cercato di rispondere è come si è formata la Luna. La teoria prevalente è che un qualche tipo di oggetto abbia avuto un impatto con la Terra all’inizio della sua storia e un pezzo gigante che volò via dal nostro pianeta formò la Luna.
Gli scienziati vogliono anche sapere come si è formata la crosta originale della Luna. I flussi vulcanici hanno creato macchie scure sulla Luna, mentre le parti più chiare della superficie rappresentano la crosta primordiale della Luna. “Pensiamo che a un certo punto la Luna fosse completamente fusa, ed era un oceano di magma, e mentre si solidificava, i minerali galleggiavano sulla superficie di questo oceano, e questo è quel terreno più chiaro che possiamo vedere oggi“, ha detto Denevi. “Raggiungere le grandissime distese di terreno incontaminato sul lato lontano è solo uno degli obiettivi”.
Nel frattempo, lo studio dei crateri da impatto che ricoprono la superficie lunare fornisce una storia di come andavano le cose durante i primi giorni del Sistema Solare in un punto critico quando la vita stava iniziando a formarsi sulla Terra, ha detto Denevi. “Mentre si verificavano gli impatti sulla Luna, contemporaneamente si verificavano anche gli impatti sulla Terra”, ha detto Petro. “E così ogni volta che guardiamo questi antichi eventi sulla Luna, impariamo qualcosa anche su ciò che sta accadendo sulla Terra”.
Visitare il bacino del Polo Sud-Aitken potrebbe essere l’inizio della risoluzione di una moltitudine di misteri lunari, ha detto Malhotra. Mentre i ricercatori credono di avere un’idea di quando si è formato il cratere, forse tra 4,3 e 4,4 miliardi di anni fa, la raccolta di campioni di roccia potrebbe fornire un’età definitiva. “Molti scienziati sono sicuri che se scoprissimo l’età di quella depressione, sveleremo tutti i tipi di misteri sulla storia della Luna”, ha concluso Malhotra.
