Con il programma Artemis, la NASA è pronta a riportare un equipaggio in orbita lunare, aprendo la strada a una presenza umana permanente e, in futuro, al salto verso Marte. La missione Artemis II, prevista già per il prossimo febbraio, non prevede ancora l’allunaggio (atteso nelle missioni successive), ma rappresenta il test definitivo per la capsula Orion e il gigantesco razzo SLS (Space Launch System). Il piano di volo è affascinante: un equipaggio di 4 astronauti compirà una traiettoria a “8”, una sorta di fionda gravitazionale che li porterà dietro la faccia nascosta della Luna per poi farli tornare verso casa. Un viaggio di circa 10 giorni in cui l’umanità batterà probabilmente il record di distanza massima dalla Terra mai raggiunta da un equipaggio.
A far parte dell’equipaggio c’è Christina Koch, un’esploratrice e ingegnere diventata astronauta della NASA nel 2013 che, se tutto andrà secondo i piani, diventerà la prima donna a volare verso la Luna. La sua precedente esperienza di volo spaziale è stata quella di aver vissuto e lavorato sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per quasi tutto il 2019 nelle Spedizioni 59, 60 e 61. Per questa missione, ha volato sul razzo russo Soyuz e si è addestrata a lungo in Russia. Christina ha trascorso un totale di 328 giorni consecutivi nello spazio e ha partecipato alle prime passeggiate spaziali interamente al femminile. Dopo questo volo spaziale e prima di essere assegnata ad Artemis II, ha ricoperto il ruolo di Capo Sezione dell’Assigned Crew Branch presso l’Astronaut Office e ha svolto un tirocinio come Assistente per l’Integrazione Tecnica per il Direttore del Centro presso il Johnson Space Center della NASA.
Prima di diventare astronauta, l’esperienza di Christina si è estesa sia allo sviluppo di strumenti per missioni di scienze spaziali che all’ingegneria scientifica sul campo in Antartide e Artico.
Chi è Christina Koch
Koch è originaria di Grand Rapids, in Michigan, è cresciuta a Jacksonville, nel North Carolina, e risiedeva a Livingston, in Montana, quando è stata selezionata per entrare nel Corpo Astronauti. Crescendo trascorrendo le estati nella fattoria di famiglia in Michigan, le è stata instillata la passione per il duro lavoro e le sfide. L’ispirazione per diventare astronauta è arrivata da Bill Anders, membro della missione Apollo 8.
I suoi hobby includono il surf, l’arrampicata, il servizio alla comunità, la corsa, lo yoga, il backpacking, la fotografia e i viaggi.
Istruzione
Koch ha frequentato la North Carolina State University di Raleigh, nel North Carolina, dove ha conseguito una laurea triennale in ingegneria elettrica e fisica e una laurea magistrale in ingegneria elettrica, studiando all’estero presso l’Università del Ghana. Ha frequentato la North Carolina School of Science and Math di Durham, nel North Carolina, e la White Oak High School di Jacksonville, sempre nel North Carolina. In seguito ha ricevuto un dottorato di ricerca honoris causa dalla North Carolina State University.
Esperienze
L’esperienza di Koch prima di diventare astronauta si è estesa sia allo sviluppo di strumenti per la scienza spaziale che all’ingegneria scientifica sul campo. La sua carriera è iniziata come ingegnere elettrico presso il Goddard Space Flight Center (GSFC) della NASA, dove ha contribuito alla progettazione degli strumenti in diverse missioni scientifiche spaziali della NASA. Koch è poi diventata ricercatrice associata nel Programma Antartico degli Stati Uniti, che ha incluso un soggiorno di un anno con un soggiorno invernale presso la Stazione Admunsen-Scott al Polo Sud e una stagione alla Stazione Palmer. Durante questo ruolo, ha prestato servizio come membro delle squadre antincendio e di ricerca e soccorso.
Koch è poi tornata allo sviluppo di strumenti per la scienza spaziale come ingegnere elettrico presso il Dipartimento Spaziale del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, dove ha contribuito allo sviluppo di strumenti per missioni come Juno e le sonde Van Allen.
Koch è poi tornata al lavoro scientifico sul campo, con visite alla Stazione Palmer in Antartide e alla Stazione Summit in Groenlandia. Successivamente, entrando a far parte della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ha continuato a lavorare presso basi scientifiche remote, prestando servizio come Field Engineer a Utqiagvik, in Alaska, e come Capo Stazione dell’Osservatorio delle Samoa Americane. Nel corso della sua carriera, si è occupata di istruzione tecnica, tutoraggio volontario e attività di sensibilizzazione educativa.
Esperienza NASA
Koch ha partecipato al programma NASA Academy nel 2001 e ha lavorato come ingegnere elettrico presso il GSFC all’inizio della sua carriera. È stata selezionata nel 2013 come uno degli otto membri della 21ª classe di astronauti della NASA e ha completato l’addestramento per candidati astronauti nel 2015.
Nel 2018 è stata assegnata al suo primo volo spaziale, una missione di lunga durata sulla ISS. Dopo il volo spaziale, Koch ha ricoperto il ruolo di Capo Sezione dell’Assigned Crew Branch presso l’Ufficio Astronauti. Ha poi svolto un tirocinio come Assistente per l’Integrazione Tecnica per il Direttore del Centro presso il Johnson Space Center della NASA.
Esperienza di volo spaziale
Koch è partita il 14 marzo 2019 dal Cosmodromo di Baikonur a bordo della navicella Soyuz MS-12 con il cosmonauta di Roscosmos Alexey Ovchinin e l’astronauta della NASA Nick Hague. È tornata sulla Terra il 6 febbraio 2020 a bordo della navicella Soyuz MS-13 con il cosmonauta di Roscosmos Alexander Skvortsov e l’astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) Luca Parmitano.
In qualità di ingegnere di volo sulla ISS durante le spedizioni 59, 60 e 61, lei e i suoi compagni di equipaggio hanno contribuito a centinaia di esperimenti in vari ambiti di sviluppo scientifico e tecnologico. Tra i momenti salienti delle sue missioni scientifiche figurano la robotica per l’aggiornamento dello spettrometro magnetico Alpha, la crescita di cristalli proteici per la ricerca farmaceutica e il collaudo di stampanti biologiche 3D in microgravità.
Koch ha effettuato sei passeggiate spaziali, tra cui le prime tre interamente femminili, per un totale di 42 ore e 15 minuti. Ha trascorso un totale di 328 giorni nello spazio, diventando la donna con più giorni trascorsi nello spazio, superando la collega Peggy Whitson.
Obiettivo Luna
Ora, il prossimo grande obiettivo di Christina Koch è la Luna. Per l’astronauta, “non è solo un simbolo per riflettere sul nostro posto nell’Universo; è un faro per la scienza e per capire da dove veniamo”. “Non ho mai visto una donna ingegnere nella mia cittadina del North Carolina, ma sì ho visto persone che credevano in qualcosa e che erano abbastanza coraggiose per lottare per quello”, ha affermato.
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