Scoperto l’asteroide gigante con la rotazione più veloce mai osservata

Gli astronomi che analizzano i dati dell’Osservatorio Vera C. Rubin dell’NSF-DOE, finanziato congiuntamente dalla National Science Foundation statunitense e dall’Office of Science del Dipartimento dell’Energia statunitense, hanno scoperto l’asteroide con la rotazione più veloce di sempre, con un diametro di oltre mezzo chilometro, un’impresa resa possibile solo da Rubin. Lo studio fornisce informazioni cruciali sulla composizione e l’evoluzione degli asteroidi e dimostra come Rubin stia ampliando i confini di ciò che possiamo scoprire all’interno del nostro Sistema Solare. Nell’ambito dell’evento First Look dell’NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory nel giugno 2025, Rubin ha annunciato di aver osservato migliaia di asteroidi in movimento nel nostro Sistema Solare, circa 1900 dei quali sono stati confermati come mai visti prima. In questo turbinio, un team di astronomi ha scoperto 19 asteroidi a rotazione super e ultraveloce. Uno di questi è l’asteroide con la rotazione più veloce mai trovato, più grande di 500 metri (0,3 miglia). E’ quanto riporta noirlab.edu.

Lo studio è stato guidato da Sarah Greenstreet, assistente astronoma presso l’NSF NOIRLab e responsabile del gruppo di lavoro “Near-Earth Objects and Interstellar Objects” della Solar System Science Collaboration del Rubin Observatory. Il team presenta i risultati in un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal Letters e in una conferenza stampa in occasione del 247° meeting dell’American Astronomical Society (AAS) a Phoenix, in Arizona. Il Rubin Observatory è un programma congiunto del NOIRLab della NSF e dello SLAC National Accelerator Laboratory del DOE, che gestiscono congiuntamente il Rubin. Il NOIRLab è gestito dall’Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia ( AURA ).

“L’Osservatorio Rubin dell’NSF-DOE scoprirà cose che nessuno avrebbe mai pensato di cercare”, afferma Luca Rizzi, direttore del programma NSF per le infrastrutture di ricerca. “Quando inizierà il Legacy Survey of Space and Time di Rubin, questo enorme asteroide rotante sarà raggiunto da una valanga di nuove informazioni sul nostro Universo, catturate ogni notte”.

Il Legacy Survey of Space and Time ( LSST ) è la missione di Rubin: scansionare ripetutamente il cielo notturno dell’emisfero australe per dieci anni per creare una registrazione time-lapse dell’Universo, ultra-ampia e ad altissima definizione. L’inizio dei lavori è previsto per i prossimi mesi.

Lo studio qui discusso utilizza dati raccolti nell’arco di circa dieci ore distribuite in sette notti tra aprile e maggio 2025, durante la fase iniziale di messa in servizio dell’Osservatorio Rubin. Questo è il primo articolo scientifico peer-reviewed pubblicato che utilizza i dati della LSST Camera, la più grande fotocamera digitale al mondo.

“L’investimento del Dipartimento dell’Energia nella tecnologia all’avanguardia dell’Osservatorio Rubin, in particolare nella fotocamera LSST, si sta rivelando inestimabile”, ha affermato Regina Rameika, Direttore Associato per la Fisica delle Alte Energie del Dipartimento dell’Energia. “Scoperte come questo asteroide in rotazione eccezionalmente rapida sono il risultato diretto della capacità unica dell’osservatorio di fornire dati astronomici ad alta risoluzione e nel dominio del tempo, spingendo i confini di ciò che era precedentemente osservabile”.

“Sappiamo da anni che Rubin avrebbe agito come una macchina per la scoperta dell’Universo, e stiamo già vedendo la potenza unica della combinazione della fotocamera LSST con l’incredibile velocità di Rubin. Insieme, Rubin può acquisire un’immagine ogni 40 secondi”, ha affermato Aaron Roodman, vicedirettore di LSST e professore di fisica delle particelle e astrofisica allo SLAC. “La capacità di trovare migliaia di nuovi asteroidi in un periodo di tempo così breve e di imparare così tanto su di loro è una finestra su ciò che verrà scoperto durante i 10 anni di indagine”.

Mentre orbitano attorno al Sole, gli asteroidi ruotano anche a un’ampia gamma di velocità. Queste velocità di rotazione non solo offrono indizi sulle condizioni della loro formazione miliardi di anni fa, ma ci raccontano anche la loro composizione interna e la loro evoluzione nel corso della loro vita. In particolare, un asteroide che ruota rapidamente potrebbe essere stato accelerato da una collisione passata con un altro asteroide, suggerendo che potrebbe essere un frammento di un oggetto originariamente più grande.

La rotazione rapida richiede inoltre che un asteroide abbia una resistenza interna sufficiente a non frammentarsi in molti pezzi più piccoli, fenomeno chiamato frammentazione. La maggior parte degli asteroidi sono “cumuli di macerie”, il che significa che sono costituiti da molti piccoli frammenti di roccia tenuti insieme dalla gravità, e quindi hanno limiti basati sulla loro densità per quanto riguarda la velocità con cui possono ruotare senza rompersi. Per gli oggetti nella fascia principale degli asteroidi, il limite di rotazione rapida per evitare la frammentazione è di 2,2 ore; gli asteroidi che ruotano più velocemente di questo devono essere strutturalmente forti per rimanere intatti. Più un asteroide ruota velocemente oltre questo limite, e maggiori sono le sue dimensioni, più resistente deve essere il materiale di cui è costituito.

Lo studio presenta 76 asteroidi con periodi di rotazione affidabili. Tra questi, 16 sono superveloci con periodi di rotazione compresi tra circa 13 minuti e 2,2 ore, e tre sono ultraveloci, che completano un giro completo in meno di cinque minuti.

Tutti i 19 asteroidi a rotazione rapida recentemente identificati sono più lunghi di un campo da football americano (circa 90 metri). L’asteroide della fascia principale con la rotazione più rapida identificato, denominato 2025 MN45, ha un diametro di 710 metri (0,4 miglia) e completa una rotazione completa ogni 1,88 minuti. Questa combinazione lo rende l’asteroide con la rotazione più rapida con un diametro superiore a 500 metri mai scoperto dagli astronomi.

“Chiaramente, questo asteroide deve essere fatto di un materiale estremamente resistente per mantenersi integro nonostante la sua rapida rotazione”, afferma Greenstreet. “Calcoliamo che avrebbe bisogno di una forza coesiva simile a quella della roccia solida. Questo è in qualche modo sorprendente, dato che si ritiene che la maggior parte degli asteroidi siano quelli che chiamiamo asteroidi ‘a cumulo di macerie’, il che significa che sono composti da moltissimi piccoli frammenti di roccia e detriti che si sono fusi per effetto della gravità durante la formazione del Sistema Solare o in successive collisioni”.

La maggior parte degli asteroidi a rotazione rapida finora scoperti orbitano attorno al Sole appena oltre la Terra, noti come oggetti vicini alla Terra ( NEO ). Gli scienziati hanno trovato meno asteroidi della fascia principale (MBA) a rotazione rapida, che orbitano attorno al Sole tra Marte e Giove. Ciò è dovuto principalmente alla maggiore distanza degli asteroidi della fascia principale dalla Terra, che rende la loro luce più debole e più difficile da vedere.

Tutti gli asteroidi a rotazione rapida recentemente identificati, tranne uno, si trovano nella fascia principale degli asteroidi, alcuni addirittura appena oltre il suo bordo esterno, con l’unica eccezione di un NEO. Questo dimostra che gli scienziati stanno ora individuando questi asteroidi a rotazione estremamente rapida a distanze mai raggiunte prima, un risultato reso possibile dall’enorme potenza di raccolta della luce e dalle precise capacità di misurazione di Rubin.

Oltre a 2025 MN45, altri asteroidi degni di nota scoperti dal team includono 2025 MJ71 (periodo di rotazione di 1,9 minuti), 2025 MK41 (periodo di rotazione di 3,8 minuti), 2025 MV71 (periodo di rotazione di 13 minuti) e 2025 MG56 (periodo di rotazione di 16 minuti). Questi cinque asteroidi super- e ultra-veloci hanno tutti un diametro di diverse centinaia di metri e, insieme ad alcuni NEO, sono gli asteroidi sub-chilometrici con la rotazione più veloce mai scoperti.

“Come dimostra questo studio, anche nelle prime fasi della messa in servizio, Rubin ci sta consentendo di studiare con successo una popolazione di asteroidi della fascia principale relativamente piccoli e in rapida rotazione, che prima non erano raggiungibili”, afferma Greenstreet.

Gli scienziati si aspettano di trovare altri rotatori veloci una volta che Rubin avrà iniziato il suo Legacy Survey of Space and Time ( LSST ), della durata di 10 anni. A differenza delle intense e rapide osservazioni di First Look che hanno permesso questa rapida esplosione di scoperte, le osservazioni regolari e più sparse di LSST scopriranno invece rotatori veloci gradualmente, man mano che l’indagine accumulerà dati, fornendo informazioni fondamentali sulle forze, le composizioni e le storie collisionali di questi corpi primitivi.