I devastanti incendi boschivi nel Canada settentrionale degli ultimi anni hanno avuto conseguenze climatiche che vanno ben oltre il fumo e l’anidride carbonica rilasciati nell’atmosfera, secondo un nuovo studio co-firmato da due ricercatori della Northern Arizona University (NAU). Lo studio, che ha esaminato i vari effetti degli incendi nel Canada settentrionale e in Alaska, non è stato solo negativo: i ricercatori hanno scoperto che gli incendi in Canada, se associati al manto nevoso, hanno un effetto di raffreddamento netto. Tale raffreddamento, tuttavia, non è sufficiente a compensare gli effetti di riscaldamento del carbonio del permafrost rilasciato nell’atmosfera dagli incendi in Alaska.
Lo studio, che il professor Scott Goetz della NAU ha definito “il tentativo più completo fino ad oggi di documentare la miriade di fattori che giocano un ruolo nell’influenza degli incendi sul sistema climatico“, conferma quanto scoperto da ricerche più localizzate e ribadisce la necessità che i gestori del territorio e degli incendi riconsiderino la gestione degli incendi boschivi.
Sulle tracce del futuro
La ricerca, guidata da Max Van Gerrevink, dottorando presso la Vrije Universiteit di Amsterdam, e dal suo relatore, Sander Veraverbeke, è stata concepita su scala ridotta due decenni fa da un piccolo consorzio di scienziati ambientali. Il gruppo includeva Goetz, professore presso la Facoltà di Informatica, Informatica e Sistemi Cibernetici, e Michelle Mack, professoressa presso il Dipartimento di Scienze Biologiche e il Centro per la Scienza degli Ecosistemi e la Società. Le idee sono state condivise con i colleghi e trasmesse a postdoc e studenti, tra cui l’autore senior Brendan Rogers, scienziato presso il Woodwell Climate Research Center ed ex postdoc di Goetz.
I ricercatori hanno combinato dati storici sugli incendi, dati satellitari e climatici con l’apprendimento automatico, quindi hanno quantificato e mappato gli impatti climatici netti a lungo termine da molteplici fonti per gli incendi in Alaska e nel Canada occidentale tra il 2001 e il 2019. I risultati indicano che, in media, gli incendi in Alaska contribuiscono al riscaldamento climatico, mentre gli incendi in Canada hanno generalmente un effetto di raffreddamento climatico. I risultati sono pubblicati su Nature Geoscience.
“Mentre la maggior parte degli incendi boschivi settentrionali del Nord America sta attualmente esercitando un’influenza di raffreddamento climatico, è probabile che ciò cambi con il continuo riscaldamento delle foreste settentrionali“, ha affermato Van Gerrevink. “Si prevede che il riscaldamento continuo ridurrà la copertura nevosa e ne ridurrà la durata, il che potrebbe alterare sostanzialmente gli impatti climatici netti degli incendi futuri, poiché riduce la fonte di raffreddamento dominante, ovvero l’aumento della riflettività della neve”.
Incendi diversi, risultati diversi
Alaska e Canada hanno biomi diversi. A differenza dell’Alaska, gran parte del Canada è ricoperta da ghiacciai e comprende vaste aree di tundra, che brucia meno frequentemente delle foreste boreali (note anche come taiga). Di conseguenza, gli incendi in Canada, anche nelle stagioni degli incendi record del 2023 e del 2025, non hanno portato a un significativo scioglimento del permafrost, sebbene il fumo e i danni ambientali siano stati comunque devastanti.
Inoltre, quando le aree bruciate erano coperte di neve, una maggiore quantità di luce veniva riflessa dalla neve invece di essere assorbita dal terreno, il che ha portato a un netto effetto di raffreddamento.
In Alaska, il permafrost è più vulnerabile, quindi quando gli incendi divampano nella regione e il permafrost si scioglie, enormi quantità di carbonio immagazzinato vengono rilasciate nell’atmosfera, con conseguente ulteriore riscaldamento climatico.
Questo è già abbastanza grave di per sé, ma è potenzialmente molto peggio. Mack ha affermato che circa il 70% dell’Artico terrestre si trova in Siberia ed Eurasia, e assomiglia più all’Alaska che al Canada. Ciò significa che se quelle aree bruciano, è probabile che assisteremo a un significativo disgelo del permafrost e al conseguente rilascio di carbonio nell’atmosfera.
“Priorità alla lotta contro gli incendi nelle aree ricche di permafrost”
Gli incendi accadono. La maggior parte degli incendi studiati è stata causata naturalmente dall’aumento dei fulmini e si è verificata in aree lontane dalle persone, quindi è improbabile che i decisori si impegnino molto nella soppressione degli incendi. È tempo di discutere altre opzioni, hanno affermato sia Mack che Goetz.
“Dobbiamo prendere la questione seriamente: più incendi ci sono, più rapidamente si scioglierà il permafrost“, ha affermato Mack. “Forse dovremmo pensare a rallentare questi incendi naturali. Ci farebbe guadagnare tempo mentre escogitiamo altre soluzioni per decarbonizzare l’atmosfera”.
“Una conclusione chiara è che i responsabili della gestione degli incendi e gli sforzi di soppressione degli incendi potrebbero cercare di dare priorità alla lotta contro gli incendi nelle aree ricche di permafrost, perché è lì che si accumula la maggior parte del carbonio ed è vulnerabile dopo l’incendio”, ha aggiunto Goetz. “Quando terreni ricchi di sostanze organiche vengono bruciati durante gli incendi, si verifica un’elevata emissione di anidride carbonica nell’atmosfera. Poi, con il successivo scioglimento del permafrost, questo continua a emettere più carbonio negli anni successivi all’incendio”.
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