Dieci giorni fa, in un momento di grande tensione in orbita, la NASA ha ordinato ai suoi astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) di rifugiarsi brevemente a bordo della navicella Crew Dragon. Da allora, né l’agenzia spaziale statunitense né Roscosmos hanno fornito ulteriori informazioni pubbliche sulla situazione in orbita. Tuttavia, secondo fonti che hanno parlato con il sito Ars Technica, dopo quanto avvenuto nello spazio, il problema è stato risolto con successo. Il problema riguardava delle crepe persistenti in una piccola area della Stazione Spaziale Internazionale collegata al modulo di servizio russo Zvezda, noto come modulo PrK. Il problema persisteva dal 2019 e gli astronauti russi avevano tentato diverse soluzioni, spesso utilizzando un sigillante chiamato Germetall-1.
Le perdite si intensificano
Questi sforzi sembravano aver finalmente dato i loro frutti all’inizio di quest’anno, quando Roscosmos ha annunciato la stabilizzazione delle perdite d’aria da queste crepe. Ma le perdite sono riprese a maggio, per poi intensificarsi all’inizio di giugno. Questo ha spinto Roscosmos ad avviare, la mattina di venerdì 5 giugno, un’ispezione più approfondita e un intervento di riparazione strutturale.
Un comunicato di Roscosmos, piuttosto vago, non ha fornito ulteriori informazioni. Tuttavia, la soluzione proposta dai funzionari russi il 5 giugno ha allarmato i funzionari della NASA, spingendoli a prendere la misura estrema di mettere in sicurezza i loro astronauti all’interno della Dragon in caso di depressurizzazione della Stazione Spaziale Internazionale. In seguito, la Russia ha fatto marcia indietro, adducendo la necessità di effettuare ulteriori misurazioni e ispezioni nelle aree in cui si verificavano perdite.
“La NASA ha appoggiato fermamente tale decisione e, di conseguenza, in seguito a questa, Crew-12 e Williams hanno concluso le loro attività in un ambiente sicuro e sono tornati alle normali operazioni a bordo del laboratorio orbitante“, ha dichiarato l’agenzia spaziale.
Da allora, non ci sono stati aggiornamenti ufficiali. Per capire cosa sia realmente accaduto, Ars Technica ha parlato con due funzionari della NASA in via confidenziale.
Cosa è successo davvero?
Il modulo PrK collega l’area principale del segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale a un portello di attracco. I cosmonauti russi devono pressurizzare il tunnel per accedere alla navicella Progress che vi attracca, scaricare e stivare il carico a bordo. Il problema delle crepe nella struttura del modulo PrK è dovuto alla corrosione e le perdite si verificano all’interno del tunnel di trasferimento, ormai datato, quando la pressione viene aumentata o diminuita.
Sebbene la NASA non abbia discusso pubblicamente la gravità delle sue preoccupazioni in merito – presumibilmente per rispetto nei confronti della controparte russa – il modulo PrK potrebbe disintegrarsi senza preavviso. Sotto pressione, il modulo potrebbe aprirsi e cedere completamente. Un ex astronauta e funzionario NASA in pensione, Bob Cabana, ha descritto il problema alla fine del 2024, affermando: “la NASA ha espresso preoccupazioni circa l’integrità strutturale del PrK e la possibilità di un guasto catastrofico”.
Questa è una disputa persistente e riservata tra la NASA e i funzionari russi da anni. La Russia afferma di avere la situazione sotto controllo, ma poi i tassi di perdita sulla Stazione Spaziale Internazionale suggeriscono il contrario. Le nuove crepe scoperte all’inizio di giugno hanno portato il totale a circa 16.
Con l’aumento delle perdite, giovedì 4 giugno i funzionari russi hanno informato la NASA dell’intenzione di tentare riparazioni fisiche alle nuove perdite utilizzando un trapano e un dispositivo di arresto per impedire la perforazione completa della struttura del modulo. I funzionari della NASA erano profondamente preoccupati perché Roscosmos non aveva mostrato loro un’analisi del problema né spiegato perché le loro procedure per risolvere le perdite avrebbero funzionato. “Abbiamo minacciato di mandare gli astronauti con le tute spaziali, a bordo della Dragon, per mandare un messaggio al mondo che non eravamo d’accordo”, ha dichiarato un funzionario della NASA ad Ars Technica. “Non gliene è importato nulla”.
La situazione di stallo è proseguita fino a venerdì mattina, quando gli astronauti russi sembravano aver rinunciato ai loro piani, salvo poi avvicinarsi al modulo PrK con un seghetto e l’intento di rimuovere una staffa portante. Nel frattempo, i funzionari di Roscosmos hanno continuato a ignorare le comunicazioni con i funzionari della NASA a terra.
A questo punto, la NASA ha indirizzato Crew-12 – composto dagli astronauti statunitensi Jessica Meir e Jack Hathaway, dall’astronauta francese Sophie Adenot e dal cosmonauta russo Andrey Fedyaev – a bordo della navicella spaziale Crew Dragon Freedom di SpaceX, insieme all’astronauta statunitense Chris Williams, giunto alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo di una navicella russa Soyuz. “Ritenevamo che ci fosse un’altissima probabilità di un esito negativo se avessero segato quella staffa“, ha dichiarato una fonte della NASA. La decisione della NASA di inviare i suoi astronauti in un rifugio sicuro ha spinto Roscosmos a fare finalmente marcia indietro.
Verso una soluzione
Nei giorni successivi, ci sono stati ulteriori scambi di battute, ma ora la Russia ha comunicato alla NASA che dismetterà il modulo PrK. In pratica, ciò significa che i cosmonauti non entreranno più nel modulo PrK né tenteranno di pressurizzarlo. I veicoli Progress potranno comunque utilizzare la porta di attracco per trasferire fluidi o svolgere altre funzioni, ma la Russia dovrà utilizzare altre porte per movimentare i rifornimenti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Per la NASA e per la longevità della Stazione Spaziale Internazionale, questo accordo con la Russia rappresenta un significativo passo avanti. Per anni, la NASA ha accettato a malincuore il rischio di una rapida depressurizzazione a bordo della Stazione Spaziale Internazionale a causa dei problemi del modulo PrK. Ora questo rischio dovrebbe essere definitivamente eliminato.
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