Oggi, lunedì 28 settembre, SpaceX ha lanciato in orbita per la prima volta il suo enorme razzo Starship e ha rilasciato con successo i satelliti Starlink più avanzati mai realizzati, ma ha interrotto il volo in anticipo per garantire la sicurezza. La navicella è rientrata nell’atmosfera sopra l’Oceano Pacifico e ha ammarato a nord delle Hawaii, tre ore dopo il decollo dal Texas. L’azienda puntava a un volo di 10 ore, comprendente sei orbite complete attorno alla Terra, per dimostrare la propria prontezza per il programma lunare Artemis della NASA. Al momento dell’ammaraggio, Starship si è ribaltata ed è andata a fuoco: una conclusione spettacolare per la missione.
La Starship del fondatore Elon Musk ha rischiato di non raggiungere l’orbita quando uno dei suoi motori si è spento prematuramente. Tuttavia, dato che tutto il resto funzionava correttamente e il motore guasto non era più necessario, i responsabili del volo hanno deciso, dopo alcuni minuti di tensione, di procedere come previsto. “Starship è in orbita“, ha annunciato il centro di controllo missione tra gli applausi. L’amministratore della NASA Jared Isaacman si è congratulato con SpaceX per aver raggiunto l’orbita e per aver “gestito ogni fase in modo sicuro, responsabile e, soprattutto, di grande ispirazione”.
Il razzo ha trasportato 26 dei satelliti Starlink più avanzati
Il razzo di punta di Musk – il più grande e potente mai costruito – trasportava 26 dei più recenti satelliti Starlink, destinati ad affiancare gli 11.000 modelli precedenti che già forniscono servizi internet. I satelliti sono stati rilasciati da Starship uno alla volta, suscitando ulteriori applausi tra la folla di SpaceX che assisteva al lancio dalla base di Starbase, in Texas. La decisione di concludere il volo in anticipo è arrivata poco dopo. Non è stata fornita alcuna motivazione.
Il 14° lancio di prova di Starship
Si è trattato del quattordicesimo lancio di Starship dall’estremità meridionale del Texas in tre anni. I precedenti voli di prova non si erano spinti oltre l’Oceano Indiano, finendo spesso per schiantarsi tra le fiamme dopo aver sfiorato brevemente lo spazio. Questa volta, SpaceX intendeva compiere il giro del mondo a un’altitudine di 275km: non una sola volta, ma sei volte nell’arco di quasi 10 ore, concludendo con un ammaraggio nel Pacifico, vicino al Cile. Sebbene Starship abbia raggiunto l’orbita corretta sfrecciando a 28.000 km/h, i responsabili del volo hanno scelto la prudenza, decidendo di farla rientrare con diverse ore di anticipo, dopo appena un paio di orbite.
Nemmeno il booster del primo stadio era destinato a tornare alla base di lancio Starbase: è invece precipitato nel Golfo del Messico pochi minuti dopo il decollo.
Le prossime tappe
SpaceX vuole assicurarsi che tutto funzioni correttamente prima di far rientrare Starship a Starbase. A seconda dei dati raccolti durante il debutto orbitale di oggi, la prossima Starship potrebbe tornare alla rampa di lancio venendo afferrato da enormi bracci meccanici mentre è sospeso in aria. Se la manovra di recupero dovesse riuscire – Musk stima probabilità di successo pari o superiori al 50% – SpaceX farà volare nuovamente il veicolo entro la fine dell’anno o all’inizio del prossimo.
Il razzo, alto 124 metri, è stato progettato fin dall’inizio per essere completamente riutilizzabile: un fattore chiave per ridurre i costi di lancio. A luglio, SpaceX è riuscita a recuperare l’ultima Starship dall’Oceano Indiano. Gli ingegneri hanno modificato lo scudo termico del veicolo appena lanciato basandosi sulle ispezioni dirette effettuate sul veicolo recuperato, attualmente in fase di rimorchio verso Starbase.
SpaceX punta a ottenere la certificazione di Starship per il volo orbitale
SpaceX sta spingendo con decisione per ottenere la certificazione di Starship per il volo orbitale, un passo fondamentale verso le missioni dirette alla Luna e a Marte. La missione Artemis III della NASA è prevista già per la prossima estate e prevede un’esercitazione di aggancio in orbita terrestre che coinvolgerà tre lanci distinti: una capsula Orion con equipaggio e i lander lunari di aziende concorrenti. Il lander Blue Moon di Jeff Bezos decollerà per primo, seguito da Orion – che si avvicinerà per l’aggancio – e infine da Starship di Musk, che si aggancerà a Orion una volta che Blue Moon si sarà separato. La missione successiva – Artemis IV, prevista non prima del 2028 – vedrà gli astronauti sbarcare sulla Luna a bordo di Blue Moon o di Starship, a seconda di quale dei due veicoli sarà pronto per primo. Le missioni lunari seguenti alterneranno i lander dei due miliardari.
Musk ha originariamente sviluppato Starship per Marte, con l’intenzione di lanciarne numerosi esemplari trasportando i primi coloni diretti al Pianeta Rosso. Per il momento, tuttavia, intende concentrarsi sulla Luna e utilizzare Starship per portare in orbita grandi quantità di satelliti, dismettendo nel giro di qualche anno il Falcon 9, il razzo dell’azienda strutturalmente più fragile. È in fase di completamento un secondo sito di lancio per Starship presso il Kennedy Space Center in Florida, mentre un terzo è previsto in Louisiana.
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