La missione InSight della NASA si è conclusa ufficialmente dopo oltre quattro anni di raccolta di dati scientifici unici su Marte. I controllori di missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) dell’agenzia spaziale americana non sono stati in grado di contattare il lander dopo due tentativi consecutivi, il che li ha portati a concludere che le batterie a energia solare del veicolo spaziale si sono esaurite.
In precedenza, la NASA aveva deciso di dichiarare conclusa la missione se il lander avesse mancato due tentativi di comunicazione. L’agenzia continuerà ad ascoltare un segnale dal lander, per sicurezza, ma a questo punto è considerato improbabile ricevere comunicazioni da InSight. L’ultima volta che il lander ha comunicato con la Terra è stato il 15 dicembre.
“Ho assistito al lancio e all’atterraggio di questa missione, e anche se dire addio a un veicolo spaziale è sempre triste, l’affascinante scienza condotta da InSight è motivo di festa”, ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. “I soli dati sismici del Discovery Program di questa missione offrono enormi informazioni non solo su Marte ma anche su altri corpi rocciosi, compresa la Terra”.
Abbreviazione di Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, InSight si proponeva di studiare l’interno profondo di Marte. I dati del lander hanno fornito dettagli sugli strati interni di Marte, sui resti sorprendentemente forti sotto la superficie della sua dinamo magnetica estinta, sul meteo su questa parte di Marte e su molta attività sismica. Il suo sismometro ad alta sensibilità, insieme al monitoraggio quotidiano eseguito dall’agenzia spaziale francese Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) e dal Marsquake Service gestito dall’ETH di Zurigo, ha rilevato 1.319 terremoti, inclusi terremoti causati da impatti di meteoroidi, il più grande dei quali ha portato alla luce pezzi di ghiaccio grossi come massi alla fine dell’anno scorso. Tali impatti aiutano gli scienziati a determinare l’età della superficie del pianeta e i dati del sismometro forniscono un modo per studiare la crosta, il mantello e il nucleo del pianeta.
“Con InSight, la sismologia è stata al centro di una missione oltre la Terra per la prima volta dalle missioni Apollo, quando gli astronauti portarono i sismometri sulla Luna”, ha dichiarato Philippe Lognonné dell’Institut de Physique du Globe de Paris, ricercatore principale del sismometro di InSight. “Abbiamo aperto nuovi orizzonti e il nostro team scientifico può essere orgoglioso di tutto ciò che abbiamo imparato lungo il cammino”.
Il sismometro è stato l’ultimo strumento scientifico rimasto acceso mentre la polvere che si accumulava sui pannelli solari del lander ne riduceva gradualmente l’energia, un processo iniziato prima che la NASA estendesse la missione all’inizio di quest’anno.
“InSight è più che all’altezza del suo nome. Come scienziato che ha trascorso una carriera studiando Marte, è stato emozionante vedere cosa ha ottenuto il lander, grazie a un intero team di persone in tutto il mondo che hanno contribuito a rendere questa missione un successo”, ha affermato Laurie Leshin, direttore del JPL, che gestisce la missione. “Sì, è triste dire addio, ma l’eredità di InSight continuerà a vivere, informando e ispirando”.
Tutte le missioni su Marte affrontano sfide e per InSight non è stato diverso. Il lander presentava una punta auto-martellante che avrebbe dovuto scavare per 5 metri, trascinando un cavo carico di sensori che avrebbe misurato il calore all’interno del pianeta, consentendo agli scienziati di calcolare quanta energia era lasciato dalla formazione di Marte. Progettato per il terreno sciolto e sabbioso visto in altre missioni, questo strumento non ha funzionato nel terreno inaspettatamente grumoso intorno a InSight. Lo strumento, fornito dal Centro aerospaziale tedesco (DLR), alla fine è riuscito a portare la sua sonda da 40 centimetri appena sotto la superficie, raccogliendo dati preziosi sulle proprietà fisiche e termiche del suolo marziano lungo il percorso. Questo è utile per qualsiasi futura missione umana o robotica che tenti di scavare sottoterra.
“Abbiamo pensato a InSight come nostro amico e collega su Marte negli ultimi quattro anni, quindi è difficile dire addio”, ha dichiarato Bruce Banerdt del JPL, il principale investigatore della missione. “Ma si è guadagnato la meritata pensione”.
